Пищевые продукты, получаемые из видов, выведенных традиционными методами селекции, употребляются в пищу сотни лет, и продолжают появляться новые виды. Сорта, обладающие по сути такими же свойствами, выводятся и методами генетической модификации путем переноса одного или нескольких генов. Принято считать, что обычные методы выведения новых сортов культур более безопасны, чем технология генной модификации.
Анализ путей и механизмов, посредством которых в пищу могут попадать или в ней образоваться потенциально опасные для здоровья факторы, показывает, что пищевые продукты, полученные методами генетической модификации, по своей природе не представляют какого-то уникального риска. Изменения изначально присущих пищевых характеристик, показателей токсичности, аллергенности пищевых продуктов могут произойти вследствие изменений в экспрессии генов независимо от того, вызваны они традиционными методами селекции или же методами генетической модификации. Тем менее, в настоящее время в странах ЕС продукты, полученные методами генетической модификации, подвергаются более жесткой оценке и пристальному изучению, чем продукты, полученные другими способами. Это происходит не потому, что такие продукты создают больший риск, а лишь в качестве меры предосторожности, пока не будет приобретен опыт использования этой технологии.
Изменения состава пищевых продуктов вследствие изменений в экспрессии генов могут быть вызваны следующими причинами:
-
введенными генами и их продуктами;
-
косвенным или непосредственным влиянием экспрессии генов;
-
непреднамеренными мутациями, происшедшими в результате введения гена.
Поскольку все гены состоят из одних и тех же структурных элементов ДНК, а генетическая модификация изменяет только порядок их следования в молекуле ДНК, но не изменяет химическую природу этих элементов, то можно заключить, что генетическая модификация не представляет собой опасности. Почти с любым пищевым продуктом потребляются гены, в том числе и с сырыми необработанными продуктами — во всех натуральных продуктах, естественно, присутствуют РНК и ДНК. Генетическая модификация не изменяет общего потребления с пищей генетического материала, перевариваемость пищевых продуктов и расщепление РНК и ДНК.
Гипотетически потенциальную опасность с точки зрения изменения пищевой ценности, токсичности или аллергенности можно ожидать не от вставленного фрагмента ДНК, а от тех белковых продуктов, биосинтез которых кодируется введенными генами. Введение ДНК при генетической модификации источников пищи должно ограничиваться юлько тем участком, который необходим для получения заданного свойства растения. Это позволяет избежать введения ДНК с неизвестной функцией и кодируемыми продуктами биосинтеза.
Другой нежелательный эффект, который может давать генетическая модификация, заключается в непреднамеренном косвенном влиянии вводимого гена. Эффект состоит в том, что вводимые гены кодируют ферментативные реакции с целью увеличения выхода продуктов той или иной реакции. Если пути метаболизма не адаптированы к этому изменению концентрации химических веществ, то могут измениться характеристики других реакций метаболизма и концентрации других субстратов и продуктов метаболизма. Это явление называется «плейотропией», которая характеризует действие одного гена на разные фенотипические признаки. При переносе единичных генов путем генетической модификации биохимические изменения более понятны и контролируемы, чем при традиционных методах селекции, изменяющих большие участки генома.
Непреднамеренные мутации в результате включения гена заключаются в изменении экспрессии других генов, которые были выключены или малоактивны до генетической модификации. Дикие предшественники культурных растений могут содержать токсичные вещества, содержание которых было уменьшено в ходе селекции, возможно, в результате выключения генов, кодирующих токсины. Эти гены теоретически могут реактивироваться при генетической модификации.
Потенциальная возможность появления нежелательных свойств генетически модифицированных источников пищи учитывается и, как правило, устраняется на этапах экспериментальных разработок. Потенциально опасные факторы, связанные с проведением генетической модификации, ничем не отличаются от опасных факторов, связанных с традиционной селекцией. Поэтому в оценке безопасности генетически модифицированных источников пищи используются те же методы, что для оценки безопасности пищи, получаемой другими технологиями.